Histórico: Ingenuity, el primer dron en volar sobre Marte
Por primera vez en la historia un pequeño helicóptero de 1,8 kilogramos y 85 millones de dólares Ingenuity, de la agencia espacial estadounidense NASA, realizó el primer vuelo controlado y con motor de una aeronave en otro planeta.
“Los datos del altímetro confirman que Ingenuity ha realizado el primer vuelo de un aparato propulsado en otro planeta”, anunció un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Reacción mientras la sala de control vitoreaba. En un breve video grabado desde el rover Perseverance, que se mantuvo a unos 60 metros de distancia, se podía ver al helicóptero volando tres metros sobre la superficie marciana, y luego volviendo a tierra firme.
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Este pequeño dron es parte de la mayor misión de exploración marciana que se ha lanzado nunca y que tiene como buque insignia al vehículo terrestre Perseverance, el mayor y más sofisticado que haya pisado Marte. El Perseverance y su pasajero Ingenuity aterrizaron con éxito el 18 de febrero.
El Ingenuity es una prueba de concepto de cara a futuras misiones a Marte y otros planetas. Se intentaba comprobar si era posible hacer un vuelo con motor en otro planeta, lo que supone todo un reto. “La atmósfera de Marte es la más difícil para volar que conocemos”, explica Jorge Pla-García, científico del Centro de Astrobiología, en Madrid, y miembro de la misión. “Para poder sostenerte en el aire necesitas unas aspas gigantescas. Las de Ingenuity tienen 1,2 metros de diámetro y giran muy rápido, a 2.400 revoluciones por minuto”. También hay que pesar muy poco y aquí la gravedad marciana juega a favor, pues es un tercio que la de la Tierra, con lo que el helicóptero supera por poco los 600 gramos, señala Pla-García.
Al mismo tiempo, tenía que ser lo suficientemente resistente para soportar el viento marciano y el frío extremo.
El helicóptero cuenta con un panel solar para recargar las baterías, lo que es crucial para su supervivencia durante las noches marcianas en las que puede llegar a hacer 90 grados bajo cero Celsius.
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La cámara del Ingenuity envió una imagen fija en blanco y negro que apuntaba hacia abajo y en la que podía verse su propia sombra proyectada sobre la superficie de Marte. “¡Ahora podemos decir que los seres humanos han volado un helicóptero en otro planeta!”, dijo la ingeniera principal, Mimi Aung, a su equipo. “Hemos hablado durante tanto tiempo sobre nuestro momento de los hermanos Wright en Marte, y aquí está”, agregó.
El Ingenuity tiene previstos otros cuatro vuelos durante los próximos 31 días. Primero hará otros dos desplazamientos en vertical, uno hasta los cinco metros de altura y luego hasta los 50. En los dos siguientes comenzará a desplazarse en horizontal hasta un máximo de medio kilómetro y aterrizará en otros lugares más allá de su recién estrenado aeródromo: un cuadrado de 10 por 10 metros que la NASA ha bautizado como aeródromo Hermanos Wright en honor a los pioneros de la aviación, según ha anunciado hoy el director de la NASA, Thomas Zurbuchen.
