La globalización ha dejado atrás a la gente.
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Recientemente se ha puesto de moda preocuparse de que el tejido de la democracia esté siendo socavado, ya que la gente se siente dejada atrás por la globalización y la automatización. Creo que estos temores están en cierta medida bien fundados. Pero esto no es un problema nuevo: se remonta al menos hasta los años ochenta. Nuestro fracaso en reconocerlo entonces, y actuar sobre él desde ahí, es la razón de que haya alcanzado proporciones tan críticas.
¿Hay lecciones que podríamos aprender de esos errores de décadas de política? Sí. ¿Los aprenderemos? Tal vez no, aunque hay algunos signos prometedores.
La lección más fundamental es que para abordar un problema, primero debes notarlo. Uno de los rasgos llamativos del voto de Brexit, y la respuesta en algunos otros lugares a las diversas manifestaciones del populismo creciente, ha sido la sorpresa de muchos votantes en las ciudades ricas y cosmopolitas al descubrir cómo de manera diferente algunos de sus conciudadanos están pensando.
Estos tienden a ser personas que viven en ciudades y ciudades más pequeñas, donde los empleos tradicionales comenzaron a desaparecer hace ya una generación y nunca han sido adecuadamente reemplazados. Las comunidades enteras han experimentado que sus ingresos reales se estancaron o disminuyeron mucho antes de la crisis financiera.
Hace una década, Benjamin Friedman hizo hincapié en las consecuencias morales del crecimiento económico, que la democracia requiere una economía en crecimiento para poder lubricar el dar y el recibir. Cuando las personas ven mejorar su propia vida, tienden a ser optimistas sobre la vida de los demás mejorando más rápidamente. Sin embargo, cuando su propio nivel de vida ha disminuido, y esperan que el de sus hijos sean aún peor, el resentimiento contra otros que lo están haciendo mejor es inevitable.
Durante al menos tres décadas, la automatización y la globalización comenzaron a cambiar radicalmente la industria. Toda la geografía ha estado luchando, incluso a medida que las economías hubieran crecido en general. En su mayor parte, esto apenas ha sido registrado en los radares de los políticos.
Existían estadísticas que podían habernos alertado de la crisis cervecera – pero nadie estaba mirando. Thomas Piketty, en su capital de trabajo de 2014, se explayó explicando cuanto esfuerzo era necesario para hacer los datos claramente entendibles para mostrar cuántos trabajadores se estaban dejando atrás.
Pero todo lo que Piketty ha hecho es comenzar la conversación: todavía tenemos que desarrollar una respuesta política seria. No es demasiado tarde para empezar a hacer lo que deberíamos haber estado haciendo desde la década de 1980, esencialmente, tomando la política regional mucho más en serio. Veo tres elementos principales a esto:
Infraestructura
Las grandes ciudades siempre serán las mejores incubadoras del crecimiento económico, porque cuantas más personas tengas en un lugar, más fácil será que sus conocimientos se difundan entre sí. Pero podemos reducir la desventaja natural de las ciudades y pueblos más pequeños mejorando la infraestructura que los conecta entre sí.
Esta recomendación implica hacer universal la banda ancha rápida, pero también señala la necesidad de un mejor transporte, como el tren de alta velocidad, porque la comunicación virtual y física son complementos, no sustitutivos.
Educación
No tengo ninguna experiencia en cómo debemos educar a nuestros hijos para el estado tecnológico del mundo al que se enfrentarán cuando se gradúen, pero estoy bastante segura de que actualmente estamos equivocados. La mayoría de las escuelas todavía parecen fábricas para convertir a los niños en computadoras caras y no muy buenas.
Una mejora obvia y muy discutida sería la enseñanza de más codificación – algo con lo que luchamos, en parte porque no tenemos suficientes maestros con las habilidades necesarias. Otra mejora sería ayudar a los niños a desarrollar las habilidades humanas que las máquinas parecen más alejadas del dominio, como la creatividad en la resolución de problemas.
Potenciar a las personas
Cada región es diferente en cuanto a qué puestos de trabajo podría crear y el tipo de educación que necesita, lo que me lleva a la última prioridad: dar a los niveles locales de gobierno más poder. Si la política educativa está siendo establecida por un burócrata en una ciudad lejana, no se puede esperar razonablemente que proporcione a los estudiantes las habilidades apropiadas para la economía local.
Lo mismo puede decirse de otros ámbitos políticos. Una lección clara de los choques electorales del año pasado es cuántas personas sintieron una falta de agencia. Ellos ven decisiones que dan forma a sus vidas siendo tomadas por personas que no son como ellos, en lugares que se sienten muy lejos, ya sea en los bancos centrales, salas de reuniones multinacionales o en pleno auge de las capitales, y parecen desconectados de sus territorios. Durante la campaña de referéndum del Reino Unido, el lema que más resonó fue la promesa de “retomar el control”.
Si parte de lo que está socavando a la democracia es que la gente se siente desconectada del poder, parte de la respuesta debe buscar formas de devolver el poder a las personas.
Inversión del sector público y voluntad política
Todo esto es más fácil decirlo que hacerlo. Se requeriría una redirección muy seria de los recursos para crear oportunidades en las regiones o pueblos que han quedado atrás – la educación de alta calidad y la infraestructura no son baratos. Además, la iniciativa debe provenir del sector público, porque el capital público es el único tipo de capital que las personas de las regiones de izquierda pueden acceder.
Algunos pueden ver esto como poco realista dados los desafíos fiscales actuales, pero el problema es menos, acerca de los recursos que de la voluntad política. Tomar en serio el fin de los descuentos fiscales para las corporaciones y las personas ricas nos daría el dinero para la inversión.
El cambio tecnológico también presenta oportunidades para mejorar las perturbaciones sociales que está creando. La Cuarta Revolución Industrial puede mejorar la vida de todos, si la gobernamos sabiamente.
Hay algunas, señales tentativas – en el Reino Unido, por lo menos – de que los políticos pueden comenzar a entender. Es alentador escuchar nuevamente la frase “política industrial”. Un nuevo acrónimo está ganando dinero, el “JAMs”, que describe a las personas que son “solo sobre la gestión”. Puede parecer poco elegante, pero al menos ayuda a nombrar el problema.
La historia muestra que cuando una proporción significativa de la gente se siente pesimista sobre el futuro las crisis, que de otro modo podrían ser manejables, rápidamente pueden salirse de control. No podemos darnos el lujo de tomar varias décadas más para desarrollar la política correcta.
