NASA: El aumento del nivel del mar se está acelerando exponencialmente
El promedio mundial del nivel del mar aumentó en 0,27 centímetros (0,11 pulgadas) entre 2021 y 2022, según un análisis de datos satelitales realizado por la NASA.
Eso es el equivalente a agregar el agua de un millón de piscinas olímpicas al océano todos los días durante un año y es parte de una tendencia de varias décadas de crecida de los mares.
Desde que los satélites comenzaron a observar la altura de la superficie del mar en 1993 con la misión franco-estadounidense TOPEX/Poseidon, el promedio mundial del nivel del mar ha aumentado en 9,1 centímetros (3,6 pulgadas), según el equipo científico de Cambio del Nivel del Mar de la NASA. La tasa anual de aumento —o la rapidez con que se está produciendo el aumento del nivel del mar— que esperan ver los investigadores también ha aumentado de 0,20 centímetros (0,08 pulgadas) por año en 1993 a 0,44 centímetros (0,17 pulgadas) por año en 2022. Según las mediciones satelitales a largo plazo, la tasa proyectada de aumento del nivel del mar alcanzará los 0,66 centímetros (0,26 pulgadas) por año para 2050.
“Tenemos una visión clara del reciente aumento del nivel del mar y podemos proyectar mejor cuánto y qué tan rápido seguirán aumentando los océanos, gracias a que la NASA y el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES, por sus siglas en francés) de Francia han recopilado décadas de observaciones de los océanos. Al combinar esos datos con las mediciones del resto de la flota de la NASA, también podemos entender por qué el océano está subiendo”, dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA en Washington. “Estas observaciones climáticas fundamentales ayudan a dar forma a los servicios operativos de muchas otras agencias federales e internacionales que están trabajando con las comunidades costeras para mitigar y responder al aumento [del nivel] de las aguas”.
El aumento de 2022 fue menor que la tasa anual esperada debido a un episodio leve de La Niña. Durante los años con un patrón climático especialmente fuerte de La Niña, el nivel promedio del mar puede incluso descender temporalmente porque los patrones climáticos cambian de una manera que conduce a más lluvias sobre la tierra en lugar del océano.
“Con una creciente demanda de información climática precisa y oportuna, la NASA está comprometida a proporcionar observaciones anuales del nivel del mar y proyecciones futuras para ayudar a las comunidades vulnerables de todo el mundo a comprender mejor los riesgos que enfrentan con un nuevo clima”, dijo Nadya Vinogradova Shiffer, científica del programa de la NASA para ciencias oceánicas. “Las actualizaciones oportunas son un elemento clave para mostrar en qué trayectoria climática nos encontramos”.
A pesar de influencias naturales como La Niña, los niveles del mar continúan aumentando debido al cambio climático causado por la actividad humana e impulsado por las cantidades excesivas de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, que la sociedad bombea a la atmósfera.
El cambio climático está derritiendo las capas de hielo y los glaciares de la Tierra, añadiendo más agua dulce al océano, mientras que el calentamiento provoca la expansión del agua del mar. Ambos efectos contribuyen al aumento del nivel de los mares, anulando muchos efectos naturales en la altura de la superficie del mar.
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“El seguimiento de los gases de efecto invernadero que incorporamos a la atmósfera nos indica lo mucho que estamos presionando al clima, pero los niveles del mar nos muestran en qué medida este responde”, dijo Josh Willis, oceanógrafo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California. “Estas mediciones son un criterio crucial para determinar en qué medida los humanos estamos reconfigurando el clima”.
Un registro a largo plazo
Las mediciones de la altura de la superficie del mar que comenzaron hace 30 años con TOPEX/Poseidon han continuado mediante cuatro misiones posteriores dirigidas por la NASA y sus socios, entre los que se cuentan la agencia espacial francesa CNES, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos. La misión más reciente de la serie, Sentinel-6/Jason-CS (Continuidad del servicio), consta de dos satélites que extenderán estas mediciones hasta 2030. El primero de estos dos satélites, Sentinel-6 Michael Freilich, fue lanzado en 2020 y el segundo está programado para ponerse en órbita en 2025.
“El registro satelital de 30 años nos permite ver a través de los cambios a corto plazo que ocurren naturalmente en el océano y nos ayuda a identificar las tendencias que indican hacia dónde se dirige el nivel del mar”, dijo Ben Hamlington, investigador del nivel del mar en JPL, quien dirige el equipo científico de Cambio del Nivel del Mar de la NASA.
Las innovaciones científicas y técnicas de la NASA y de otras agencias espaciales han brindado a los investigadores una mejor comprensión del estado actual del océano a escala mundial. En particular, los altímetros de radar han ayudado a producir mediciones cada vez más precisas del nivel del mar en todo el mundo. Para calcular la altura del nivel del mar, se hacen rebotar señales de microondas en la superficie del océano y se registra el tiempo que la señal tarda en viajar desde un satélite a la Tierra y de regreso, así como la intensidad de la señal de retorno.
Cuando los datos de altimetría de todas las cuencas oceánicas se combinan con más de un siglo de observaciones de fuentes costeras basadas en la superficie, este conjunto amplía y mejora dramáticamente nuestra comprensión de cómo la altura de la superficie del mar está cambiando a escala mundial. Y cuando esas mediciones del nivel del mar se combinan con otros conjuntos de datos de la NASA acerca de las masas de hielo, el movimiento de los suelos y otros cambios de la Tierra, los científicos pueden descifrar por qué y cómo están subiendo los mares.
