Para salvar África primero tenemos que salvar a los niños.

Para  África, el camino a la prosperidad debe empezar cuidando su más preciado recurso. No son los minerales, ni las reservas de combustibles ni sus plantaciones, lo más crítico para el futuro de África es la salud de sus niños. No lo digo en forma figurativa, sino que la inversión en la salud de los chicos es realmente lo que debe hacerse. La evidencia convincente ahora sugiere que cada dólar, chelín, libra o rand gastado en la prevención de enfermedades no sólo reduce el sufrimiento humano innecesario, pero también tiene sentido económico también.

Con más de 30 dosis de vacunas administradas alrededor del mundo cada segundo, la vacunación se está reconociendo como una de las intervenciones con mayor costo beneficio. Pero una investigación reciente publicada en la revista Health Affairs, ahora pone una cifra más precisa. Por cada dólar invertido en la inmunización infantil podemos esperar ahorrar $ 16 en costos de salud, salarios perdidos y productividad debido a la enfermedad. Si se tiene en cuenta el valor total que se asigna a las personas que viven vidas más largas y más saludables, entonces el retorno de la inversión aumenta aún más a 44 dólares.

Para los gobiernos, esto representa una gran oportunidad. Pero también significa que cuando se trata de la salud infantil, el dinero no debe detenerse en los ministerios  de salud; la protección de la salud infantil debe ser una prioridad nacional para todos los gobiernos y para todos los gobernadores. Sin embargo, a pesar de que la vacunación es de tan buena calidad, uno de cada cinco niños en todo el mundo todavía no tiene acceso a las aplicaciones más básicas, habiendo muchos países con tasas de inmunización inferiores al 50%, siendo la gran mayoría en el continente africano. Debido a esto 1,5 millones de niños mueren cada año de enfermedades prevenibles por vacunación.

Parte del problema es el fracaso de los líderes para reconocer las vacunas como una inversión de máxima prioridad. En particular, los ministros de Finanzas con frecuencia no reconocen que las vacunas no son sólo una buena relación calidad-precio, sino que son inversiones con rendimientos muy altos. Además de esto, hay una suposición generalizada dentro de los gobiernos y más allá, que la mortalidad infantil es sólo una cuestión para los ministros de salud. En realidad, tiene implicaciones para casi todos los aspectos del gobierno.

Esto se debe a que la prevención de enfermedades a través de la inmunización puede tener un impacto enorme en ayudar a contribuir al bienestar social y económico de individuos, familias, comunidades y países. Un bebé sano no necesita tratamiento médico o cuidado, ambos de los cuales tienen un costo. Ella también tiene una mayor posibilidad de crecer en un niño más sano, que es capaz de asistir a la escuela y, finalmente, convertirse en un miembro más productivo de la sociedad. Y en lugar de cuidar a un niño enfermo, sus padres están en una mejor posición para salir a trabajar y aumentar su propia capacidad de ganar, lo que significa que tendrán un mayor ingreso disponible para alimentar de nuevo a la economía.

Todo esto no es sólo bueno para impulsar la prosperidad local y nacional. Los fuertes programas de inmunización de rutina también constituyen una parte vital de los sólidos sistemas universales de asistencia sanitaria, los cuales son críticos para ayudar a los líderes nacionales a alcanzar objetivos económicos y de desarrollo. Para poner una cifra en él, este último estudio, que examinó 94 países de ingresos bajos y medios, predice que entre 2011-2020 la inmunización infantil puede ofrecer hasta $ 1,43 billones en beneficios económicos.

Sin embargo, si deseamos aprovechar estos beneficios, así como mayores retornos económicos más allá del año 2020, entonces necesitamos ver un mayor compromiso nacional a largo plazo con la inmunización. Desde 1990 hemos visto más de la mitad la mortalidad infantil, y desde el año 2000 hemos visto más de 580 millones de niños adicionales recibir vacunas, gracias a organizaciones como UNICEF.

Eso significa que el enfoque debe alejarse de los ministros de salud y, en cambio, involucrar a todos los aspectos del gobierno, en particular los ministros de Finanzas. Como ex ministro de Hacienda de Nigeria, la mayor economía de África, sé lo importante que es para los ministros de salud hacer un mejor caso para la inmunización a los ministros de Finanzas cuando se trata de defender su presupuesto de salud. Necesitan hacer que los ministros de finanzas entiendan el papel crítico que la reducción de las enfermedades infecciosas tiene en el impulso de la economía, y el papel que tienen que jugar en hacer que eso suceda.

Hasta cierto punto, ya hemos visto algunos signos positivos de progreso, no menos importante con el ex presidente de Tanzania, Jakaya Kikwete, el año pasado acordando ser el Embajador Global de Inmunización de Gavi para ayudar a difundir la palabra a sus compañeros sobre los beneficios y el valor de Vacunación que vio en su propio país. Además, hemos visto aumentos en el gasto en salud. En los próximos cinco años esperamos ver que los 39 gobiernos africanos más pobres contribuyen alrededor de $ 6 mil millones al costo de la inmunización. Si la mortalidad infantil continúa disminuyendo, tendremos que garantizar que en los años venideros esa cifra siga subiendo. Pero si se quiere mantener este tipo de progreso, entonces tenemos que ver una fuerte política de inmunización respaldada por una política de largo plazo y de asignación de gastos en salud.