Retrasos en SpaceX pone a Rusia un paso adelante en la carrera espacial

Los dos contratistas que la NASA ha contratado para construir nuevas naves espaciales para volar a los astronautas a la Estación Espacial Internacional podrían enfrentar nuevos retrasos que empujarán la certificación de sus vehículos hasta 2019, con dos años de retraso, según un informe publicado el jueves por investigadores del gobierno.

Si eso ocurre, la NASA podría quedar varada, sin la posibilidad de llevar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional, dijo la Oficina de Responsabilidad Gubernamental.

En 2014, la NASA adjudicó contratos a Boeing y SpaceX para desarrollar vehículos que podrían restaurar la capacidad de la agencia para poner a los seres humanos en el espacio después de que el transbordador espacial fue retirado en 2011. bajo el programa de Tripulación Comercial, SpaceX $ 2.6 mil millones.

Desde que el transbordador fue desarmado, la NASA ha tenido que depender de Rusia para llevar a sus astronautas a la estación, un laboratorio en órbita alrededor de 240 millas sobre la Tierra.

La NASA ha comprado “asientos” con Rusia hasta 2018, pero podría haber un problema si Boeing y SpaceX enfrentan retrasos adicionales, ya que normalmente toma tres años para conseguir asientos de Rusia.

“Para evitar una brecha potencial de transporte de la tripulación en 2019, el proceso de contratación habría tenido que comenzar a principios de 2016”, dijo la GAO.

Agregó que, si “la NASA no desarrolla un plan de contingencia viable para asegurar el acceso a la ISS en caso de retrasos adicionales de la tripulación comercial, corre el riesgo de no ser capaz de maximizar el retorno de su inversión multimillonaria en la estación espacial”.

Confiar en Rusia ha llegado a un costo considerable para la NASA y para un país que ganó la carrera espacial de la era Apolo a la luna.

El año pasado, un informe emitido por el inspector general de la NASA encontró que el costo de los cargos de Rusia aumentó de 21,3 millones de dólares en 2006 a 81,9 millones de dólares en 2015.

En su informe, la GAO dijo que, en 2015, SpaceX identificó “grietas en las turbinas de su motor”. La NASA informó a SpaceX que las grietas equivalen a “un riesgo inaceptable para el vuelo espacial humano”, dijo el GAO. “Funcionarios de SpaceX nos dijeron que están trabajando estrechamente con la NASA para eliminar estas grietas con el fin de cumplir con los objetivos rigurosos de la NASA para la calificación humana”.

La GAO dijo que los mayores riesgos de SpaceX provienen de la constante mejora de su cohete para hacerlo más eficiente y robusto. La GAO dijo que “puede que no haya tiempo suficiente para que SpaceX implemente estos cambios y los apruebe antes de la primera prueba de vuelo sin destornillar en noviembre de 2017.”

La compañía ya ha tenido dos fallas catastróficas de su Falcon 9, el cohete que usaría para volar a los astronautas a la estación. En 2015, un Falcon 9 explotó mientras transportaba carga – pero no tripulación – a la estación. Luego, en septiembre pasado, otro explotó mientras estaba siendo alimentado en una lanzadera de Cabo Cañaveral antes de una prueba de motor.

A diferencia de otros cohetes, que son alimentados antes de que los astronautas estén a bordo, SpaceX planea alimentar el cohete mientras están en el vehículo. Y eso, dijo la GAO, es otro “riesgo potencial de seguridad”.

Los riesgos con la oferta de Boeing – una cápsula Starliner que se lanzaría a bordo de un cohete Atlas V – están relacionados con el motor ruso del cohete. Aunque el cohete es visto como altamente confiable y ha sido certificado por el Pentágono para lanzar satélites de seguridad nacional, aún no ha sido certificado por la NASA para volar a seres humanos.

Pero obtener los datos necesarios para hacer esa certificación ha sido difícil porque “está muy restringido por acuerdos entre los gobiernos de Estados Unidos y Rusia”.

Boeing dijo que la United Launch Alliance, que fabrica el Atlas V, “proporcionará a la NASA una visión completa de los motores RD-180”.

También dijo que “proporcionar a los astronautas un transporte seguro de la tripulación hacia y desde la Estación Espacial Internacional es nuestra primera y más importante prioridad”.

Ambas compañías han hecho progresos significativos en sus sitios de lanzamiento. Boeing recientemente mostró la lanzadera de Cabo Cañaveral que se renovó para el programa. Y el sábado, SpaceX planea lanzar desde el pad 39A, el sitio histórico que hospedó muchos de los lanzamientos de Apolo.