Se lanzó con éxito el mayor telescopio espacial de la historia
El telescopio espacial James Webb (en inglés James Webb Space Telescope (JWST)) es un observatorio espacial desarrollado por la colaboración entre aproximadamente 17 países, está siendo construido y operado conjuntamente por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, para sustituir los telescopios Hubble y Spitzer.
El JWST ofrecerá una resolución y sensibilidad sin precedentes, y permitirá una amplia gama de investigaciones en los campos de la astronomía y la cosmología. Uno de sus principales objetivos es observar algunos de los eventos y objetos más distantes del universo, como la formación de las primeras galaxias. Este tipo de objetivos están fuera del alcance de los instrumentos terrestres y espaciales actuales. Entre sus objetivos están incluidos estudiar la formación de estrellas y planetas y obtener imágenes directas de exoplanetas y novas.
El telescopio James Webb, costó US$10.000 millonesy tardó tres décadas en construirse.
El telescopio despegó sobre un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial de Europa en la Guayana Francesa a las 7:20 a.m. (hora de Miami).
“Creemos que debería haber estrellas o galaxias, o agujeros negros de pronto comenzando 100 millones de años después del Big Bang. No debe haber muchas para encontrar en ese tiempo pero el telescopio Webb puede verlas si están ahí… y si tenemos suerte”, le dijo a una edición especial de Discovery, del servicio mundial de la BBC, un investigador de la agencia espacial estadounidense NASA.
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El James Webb es tan grande que se ha doblado al estilo origami para caber en el cohete de Arianespace y una vez en el espacio se desplegará como un juguete transformer.
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Entre otros, deberá abrir su parasol, del tamaño de una cancha de tenis, y luego el espejo primario, de 6,5 metros.
“La misión de Webb es sobre la formación de todo; es el argumento de ‘todos estamos hechos de polvo de estrellas'”, reflexiona Rebecca Bowler, una astrónoma de la Universidad de Oxford quien es miembro del equipo del instrumento NIRSpec del telescopio Webb.
“Es acerca de la formación del primer átomo que existió. Es absolutamente increíble para mí que podamos observar ese proceso mientras ocurre”.
¿Porqué la Guayana Francesa?
En 1964, Francia debía escoger un sitio desde donde lanzar sus satélites. El país europeo ya no contaba con Argelia, que se había independizado en 1962.
Hubo muchos aspectos que se evaluaron, desde históricos, políticos y hasta técnicos.
El aspecto geopolítico es muy importante. Que Guayana Francesa sea parte del continente europeo -el idioma oficial es el frances y la moneda el euro., pese a estar en el noreste de Sudamérica, simplifica las cosas.
Finalmente, en 1975, el gobierno francés tomo la decisión de compartir su Centre Spatial Guyanais con la recién creada ESA.
Pero es su posición estratégica en el mapa lo que resulta idóneo para los científicos e ingenieros espaciales.
Más del 90% del país esta cubierto por bosques tropicales. Esto representa una ventaja a nivel de seguridad en caso de accidentes.
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Tampoco le afectan ciclones o huracanes, ya que estos se forman más hacia el mar Caribe.
Guayana Francesa, en cambio, tiene la costa norte y este bañada con las aguas del océano Atlántico. Con esto tiene un ángulo de lanzamiento de 102 grados, lo que le permite llevar a cabo todas las misiones espaciales posibles.
Otra de las ventajas del Puerto Espacial Europeo es lo que los científicos conocen como “slingshot effect“, o “efecto tirachinas” (resortera, tirapiedras u honda en algunos países).
Y esto ocurre precisamente por la cercanía del puerto con la línea ecuatorial.
El “slingshot effect” es la energía creada por la velocidad de rotación de la Tierra alrededor del eje de los polos.
Pero pasa lo siguiente: mientras más cerca esté un objeto del Ecuador, más rápido se mueve.
Esta energía da un empuje inicial para los cohetes a la hora del despegue, ahorrando combustible y peso.
¿Cuándo llegarán las primeras imágenes?
Después de su lanzamiento desde la Guayana Francesa, el observatorio viajará durante aproximadamente un mes hasta que alcance una órbita a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros de la Tierra.
A partir de allí tardará 6 meses en desplegar todo su estructura y hacerla funcional. Posteriormente, comenzará a recopilar datos y sus primeras imágenes se verán a finales de 2022.
